대부분의 보석은 수백만 년 전에 형성되었지만 지르콘 정말 특별합니다. 서호주에서 발견된 가장 오래된 지르콘 결정은 44억 년 전으로 거슬러 올라가는데, 이로 인해 지르콘은 지구 최초의 광물 중 하나가 되었습니다.

블루, 핑크, 골든 지르콘 보석

지구가 45억 6천만 년 전에 형성되었을 때, 지르콘은 용융된 화강암이 식으면서 형성된 가장 초기의 결정 중 하나였습니다. 고대 화강암은 오래전에 침식되어 사라졌지만, 지르콘은 작고 견고한 입자로 보존되어 지구 최초의 지각을 보여주는 놀라운 기록 보관소입니다. 일부 지르콘 결정은 약 40억 년 전에 달이 형성되기 전부터 존재했습니다.

지르콘은 과학자들을 매료시켜 지르코놀로지(zirconology) 라는 새로운 연구 분야를 탄생시켰습니다. 지르콘의 구조는 미량의 우라늄과 토륨을 포집할 수 있는데, 이 물질들은 알려진 속도로 붕괴되기 때문에 연구자들은 방사성 동위원소 분석을 통해 지르콘 결정의 정확한 연대를 측정할 수 있습니다. 지르콘 내 산소의 동위원소 분석 결과 40억 년 전 지구 지각에 물이 존재했던 흔적이 발견되었으며, 이는 생명체의 최초 출현 시기에 대한 우리의 생각을 바꿔놓았습니다. 만약 물이 그렇게 일찍 존재했다면, 생명은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍, 약 15억 년 전 최초의 핵세포가 나타나기 훨씬 전에 시작되었을 가능성이 있습니다.

지르콘은 지질학적 중요성 외에도 보석학자들에게도 흥미로운 소재입니다. 지르콘은 다이아몬드보다 약 50% 더 높은 밀도를 가진 광물입니다. 예를 들어 다이아몬드의 무게가 1캐럿이라면, 비슷한 크기의 지르콘은 약 1.5캐럿입니다. 이러한 밀도 때문에 지르콘 원석은 실제 캐럿 무게보다 더 작게 보일 수 있으므로, 구매 시 신중한 측정이 중요합니다.

지르콘도 뚜렷하게 나타납니다 복굴절 즉, 두 가지 다른 굴절률을 갖습니다. 빛이 복굴절 보석을 통과하면 두 개의 광선으로 분리되어 각각 다른 경로를 따라 나아갑니다. 이로 인해 지르콘은 테이블을 통해 볼 때 약간 흐릿해 보이거나 두 배로 겹쳐 보이는 경우가 있는데, 이것이 숙련된 보석 세공사가 이러한 광학적 효과를 제어하기 위해 세심하게 작업해야 하는 이유입니다.

지르콘은 강한 복굴절 외에도 다이아몬드(2.417~2.419)에 근접하는 높은 굴절률(1.810~2.024)과 뛰어난 분산성을 자랑하여 탁월한 광채를 선사합니다. 현대 다이아몬드 모조품이 발명되기 전에는 화이트 지르콘이 다이아몬드 대체재로 사용되기도 했습니다. 지르콘을 실험실에서 제작된 다이아몬드 모조품인 큐빅 지르코니아와 혼동해서는 안 됩니다. 반면, 지르콘은 지구상에서 가장 오래된 자연 광물로, 모든 수집가가 눈여겨봐야 할 보석입니다.

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